Лента посвящена "людям, которые пережили оккупацию и затем с Советской армией шли на фронт". Герои картины - отец и трое его сыновей - становятся жертвами не пули, а профессионального провокатора, "сочетающего личную корысть с партийной бдительностью". Бывший надзиратель лагеря политзаключенных Бархатов, оказавшись на войне обычным ефрейтором, не сумел, да и не захотел измениться в новых обстоятельствах и так и остался лагерным "вертухаем". И на войне, оказавшись вместе с наивными деревенскими людьми, он устроил маленький "кукольный" театр, где стал главным "кукловодом".Главные герои фильма – семья Пичуговых – отец и три сына.